至于其稱謂，漢族人習稱"活佛"，其實是不大準確的，應譯稱"轉世者"。在藏語中，"活佛"則有多種不同的尊稱，其中最為常用的有"珠古"、、"阿拉"、"仁波切"等。下面就這些常用的活佛稱謂作一簡釋。"珠古"，是藏文（sprul—sku）的音譯，意為"化身"，這是根據大乘佛教法身、報身、化身三身之說而命名的。藏傳佛教認為，法身不顯，報身時隱時顯，而化身則隨機顯現。所以，一個有成就的正覺者，在他活著的時候，在各地"利濟眾生"；當他圓寂后，可以有若干個"化身"。換句話說，在這種佛教理論的指導下，藏傳佛教對于十地菩薩為普渡眾生而變現之色身，最終在人間找到了依托之物，即"轉生或轉世之活佛"。故"珠古"(即化身）是多種稱謂中最能表達"活佛"所蘊含的深奧義理和精神境界的一準確、的稱謂，因而是"活佛"的正統稱謂。
大乘法王，是明朝對藏傳佛教薩迦派高僧授予的僧職稱謂。1413年，薩迦派高僧貢噶扎西（漢籍中稱昆澤思巴）應明朝廷之邀抵達南京，被明成祖封為"萬行圓融妙法最勝真如慧智弘慈廣濟護國演教正覺大乘法王西天上善金剛普應大光明佛領天下釋教"，簡稱"大乘法王"。大智法王，是明朝對藏東地區的藏傳佛教高僧授予的僧職稱謂。明朝永樂初年，朝廷邀請岷州地區的藏族高僧班丹扎西入朝，并讓他在內地長期留住；明宣宗時被授予"凈覺慈濟大國師"；明英宗時晉封為"西天佛子大國師"；明代宗時再晉封為"大智法王"。闡化王，是明朝對藏傳佛教帕主噶舉派高僧授予的僧職稱謂。1406年，明成祖封當時任帕主噶舉派主寺澤當寺第五位寺主扎巴堅贊為"闡化王"。除了以上數位僧職較高的法王外，明朝政府授予的藏傳佛教僧職稱謂，可謂不勝枚舉，諸如贊善王、護教王、闡教王、輔教王以及西天佛子、灌頂國師、灌頂大國師等等，在此不一一贅述。清朝時期，清政府繼續對藏傳佛教高僧，特別對格魯派大活佛授予至高無上的僧職頭銜，比如、班禪、章嘉和哲布尊丹巴等。由于這一時期授封的僧職稱謂大都是藏傳佛教界具有廣泛影響并形成制度化的活佛系統，故準備另文專述。
戒律性稱謂，藏傳佛教同其它佛教流派基本相一致。比如，藏傳佛教中的戒律性稱謂，大體上可分為七類：即格聶、格聶瑪、格策、格策瑪、格隆、格隆瑪和格羅瑪。格聶，即居士，又名"近事男"，是受皈并守護居士五戒而可居留俗家的男性，也就是指在家行持佛法的佛教徒。其梵文音譯為優婆塞或鄔婆索迦。居士中又可分為六種：即歸依居士、一戒居士、數戒居士、多戒居士、圓戒居士和梵行居士。格聶瑪，即女居士，又名"近事女"，是受皈并守護居士五戒而可居留俗家的女子，也就是指在家行持佛法的女佛教徒。其梵文音譯為優婆夷或鄔婆斯迦。格策，即沙彌，又名"勤策男"、"勞策"、"求寂"等，是出家并守護沙彌十戒（又說為三十六戒）的僧侶。其梵文音譯為室羅摩尼羅。格策瑪，即沙彌尼，又名"勤策女"、"求寂女"，是出家并守護沙彌十戒的出家女性或尼僧。 格隆，即比丘，又名"凈乞食"、"乞士"，是受持《毗奈耶經》中所述二百五十三條戒律的僧侶。其梵文音譯為比丘或苾芻。比丘僧在廣大藏傳佛教信徒中享有崇高的地位。