海綿城市的國際通用術語為“低影響開發雨水系統構建”。所謂低影響開發，指在城市開發建設過程中采用源頭削減、中途轉輸、末端調蓄等手段，通過滲、滯、蓄、凈、用、排等技術，實現城市良性水文循環，提高對徑流雨水的滲透、調蓄、凈化、利用和排放能力，維持或恢復城市的“海綿”功能。基本原理是模擬自然，用分散的小規模控制措施從源頭控制雨水，從源頭減少雨水徑流的產生。

廣場和綠地等徑流 具體包括廣場徑流。城市中心各種開闊的廣場地面形成的徑流，包括：綠地徑流。指公園、游園、街頭綠地等其中形成的徑流。湖泊水系。降水在城市湖泊水系的，直接形成徑流，增大原有湖泊水系的水容量，或者徑流量。自然溝壑。城市的泄洪溝、山體地形等形成的徑流。

外來徑流,指建成區范圍以外侵入的雨水徑流。比如位于太行山南麓的焦作市，每逢雨季，城市大量水流并非只來源于城區本身的降水，還有從城市北部太行山區涌入的雨水形成的徑流。

路面徑流是主要徑流，焦作地勢北高南低，每逢雨季，焦作城市老城區的主干道，就成了洶涌奔流的大河。造成這種情況的主要原因，是城市缺少澇能吸旱能排的“海綿體”，所有雨水匯集于街道，向南流淌。城市下沉式立交橋和涵洞被雨水隔斷，交通受阻。針對這種情況，應在主干道合適位置設置雨水花園、生態綠地，對雨水分流。或者設置儲水設施，興建噴泉、瀑布等自然景觀。