蛭石是一種層狀結構的含鎂的水鋁硅酸鹽次生變質礦物，原礦外似云母，通常由黑（金）云母經熱液蝕變作用或風化而成，因其受熱失水膨脹時呈撓曲狀，形態酷似水蛭，故稱蛭石。 
蛭石的化學式為M g × (H2O)[Mg3 × (AlSiO3O10)(H2O)] 
化學成分為：
分子式 SiO2  MgO   Al2O3  Fe2O3  H2O  CaO  PH 
名稱 二氧化硅 氧化鎂 三氧化鋁 三氧化鐵 水 氧化鈣 值 
含量 % 37-42  11-23  9-17  3.5-15  5-11 1-2 7-1 
蛭石按階段性劃分為蛭石原礦和膨脹蛭石，按顏色分類可分為金黃色蛭石、銀白色蛭石、乳白色蛭石。 
蛭石原礦經過高溫焙燒其體積可迅速膨脹8-20倍，膨脹后的比重130-180kg/m3，具有很強的保溫隔熱性能。

農業方面：蛭石可用作土壤改良劑，由于其具有良好的陽離子交換性和吸附性，可改善土壤的結構，儲水保墑，提高土壤的透氣性和含水性，使酸性土壤變為中性土壤；蛭石還可起到緩沖作用，阻礙PH值的迅速變化，使肥料在作物生長介質中緩慢釋放，且允許稍過量地使用肥料而對植物沒有危害；蛭石還可向作物提供自身含有的K、Mg、Ca、Fe以及微量的Mn、Cu、Zn等元素。蛭石的吸水性、陽離子交換性及化學成分特性，使其起著保肥、保水、儲水、透氣和礦物肥料等多重作用。試驗表明：將0.5-1%的膨脹蛭石摻入復合肥中，可使農作物產量提高15-20%。
園藝方面：作為園藝用蛭石，其主要作用是增加土壤（介質）的通氣性和保水性。因其易碎，隨著使用時間的延長，容易使介質致密而失去通氣性和保水性，所以粗的蛭石比細的使用時間長，且效果好。因此，園藝用蛭石應選擇較粗的薄片狀蛭石，即使是細小種子的播種介質和作為播種的覆蓋物，都是以較粗的為好。