在日常生活中，光學望遠鏡通常是呈筒狀的一種光學儀器，它通過凸透鏡的折射，或者通過凹透鏡的反射使光線聚焦直接成像，或者再經過一個放大目鏡進行觀察。日常生活中的光學望遠鏡俗稱“千里眼”。它主要包括業余天文望遠鏡，觀劇望遠鏡和雙筒望遠鏡。

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運動望遠鏡幾乎都是折射式，除了某些特殊產品，為了有效降低系統長度和便于攜帶，大多數運動望遠鏡都有棱鏡系統，較常見的有屋脊，普羅棱鏡。因為焦距由鏡管的長度決定，通常超過4英寸口徑的折射望遠鏡將變的非常笨重和昂貴，這在一定程度上限制了折射望遠鏡的經濟口徑，但對于更喜歡操作的易用性和通用性的初學者，折射望遠鏡仍然是是一個很好的選擇。

望遠鏡有效口徑D與焦距f之比，稱為相對口徑或相對孔徑A，即A＝D/f。這是望遠鏡光力的標志，故有時也稱A為光力。

彗星、星云或星系等有視面天體的成像照度與相對口徑的平方（A2）成正比；流星或人造等所謂線性天體成像照度與相對口徑A和有效口徑D之積（D2/f）成正比。