鍺、錫和鉛在元素周期表中是同屬一族，后兩者早被古代人們發現并利用，而鍺長時期以來沒有被工業規模的開采。這并不是由于鍺在地殼中的含量少，而是因為它是地殼中最分散的元素之一，含鍺的礦石是很少的。現代工業生產的鍺，主要來自銅、鉛、鋅冶煉的副產品。

鍺作為一種高新技術材料，在光纖通信、國防科技、航空航天技術、醫療保健、地質勘探、化工催化和半導體材料等領域的應用日趨廣泛，特別是在知識經濟爆炸的今天，高新科學技術的研究日益深入而廣泛，鍺材料的應用領域也日趨拓展，用量大增。