搬運機器人用途很廣泛，一般只需要點位控制，即被搬運工件無嚴格的運動軌跡要求，只要求起始點和終點的位姿準確。最早的搬運機器人出現在1960年的美國，Versatran和Uni-mate兩種機器人首次用于搬運作業。搬運作業是指用一種設備握持工件，從一個加工位置移到另一個加工位置。搬運機器人可安裝不同的末端執行器來完成各種不同形狀和狀態的工件搬運，減少了人類繁重的體力勞動。

目前世界上使用的搬運機器人超過10萬臺，被廣泛應用于機床上下料、沖壓機自動化生產線、自動裝配流水線、碼垛搬運以及集裝箱等的自動搬運。部分發達國家已制定相應標準，規定了人工搬運的最大限度，超過限度的必須由搬運機器人來完成。