冬蟲夏草是菌科（ Clicipitaceae）真菌冬蟲夏草菌Cordyceps sinensis （BerK.） Sacc.寄生在蛾科昆蟲幼蟲上的子座及幼蟲的干燥復合體。
      夏季，子囊孢子從子囊內射出后，產生芽管（或從分生孢子產生芽管），穿入寄主幼蟲體內生長，染病幼蟲鉆入土中，冬季形成菌核，菌核破壞了幼蟲的內部，但蟲體的角皮仍完整無損。翌年夏季，從幼蟲的前端生出子座。
      冬蟲夏草由蟲體與從蟲頭部長出的真菌子座相連而成。蟲體似蠶，長3-5cm，直徑0.3-0.8cm；表面深黃色至黃棕色，有環紋20-30個，近頭部的環紋較細；頭部紅棕色；足8對，中部4對較明顯；質脆，易折斷，斷面略平坦，淡黃白色。子座細長圓柱形，長4-7cm，直徑約0.3cm；表面深棕色至棕褐色，有細縱皺紋，上部稍膨大；質柔韌，斷面類白色。氣微腥，味微苦。
      冬蟲夏草味甘性平，歸肺、腎經，補腎益肺，止血化痰。  冬蟲夏草含粗蛋白 25%-30%，D-甘露醇（即蟲草酸）7%-29%，脂肪8.4%，尚含腺苷、甾醇、 、蟲草多糖、多種酸等。《藥典》（2015年版），本品含腺苷不得少于0.010%。置陰涼干燥處，防蛀。

      每當盛夏，在海拔3000 m以上的高原草甸上，體小身花的成年蛾便將千千萬萬個蟲卵產在地上，經一個月左右孵化后蛾卵變成小蟲，再鉆進濕潤、疏松的土壤里，吸食植物根莖的營養，逐步將身體養得潔白肥胖。土層里有一種球形的蟲草真菌子囊孢子，當蟲草蛾幼蟲遭到孢子侵襲后，便鉆進空中淺層，孢子在幼蟲體內生長，幼蟲的內臟就一點點消失，最后幼蟲頭朝上尾朝下而死去，這時蟲體變成了一個充溢菌絲的軀殼，埋藏在土層里，這就是“冬蟲”。經過一個冬天，到第二年春夏季，菌絲又開始生長，從死去幼蟲的口或頭部長出一根紫紅色的小草，高2-5 cm，頂端有菠蘿狀的囊殼，這就是“夏草”。這樣，幼蟲軀殼與長出的小草共同組成了一個完好的“冬蟲夏草”。