毛巾有很多品種，但是一般可以分類為浴巾、面巾、方巾和地巾以及沙灘巾等。其中方巾為一種清潔用品，特征為方形純棉紡織品，毛圈蓬松，質地松軟。使用方法為打濕擦拭皮膚，以達到去除污漬、清潔涼爽的效果。其他毛巾基本用于吸干身體上的水分，比如浴巾是沐浴后使用，面巾一般用于洗手后擦干手。而地巾是鋪在地上，沐浴后踩在上面，可吸干腳上水份并避免腳直接接觸冰涼地面。

毛巾是由三個系統紗線相互交織而成的具有毛圈結構的織物。這三個系統的紗線即是毛經、地經和緯紗。隨著科技的發展，又出現了經編毛巾織物，這種毛巾毛圈固結牢，但形式相對單一，市場上的絕大部分為機織毛巾。世界上第一條毛巾誕生于1850年，產地英國，距今已有170多年的歷史。由當初的最簡單的單色平毛毛巾發展到提緞提花、印花、無捻毛巾、割絨毛巾等，是發展時間最短而發展速度最快的紡織產品。