旋轉木馬最古老的前身來自6世紀的拜占庭。然后，人們用籃子搭便車，籃子綁在中間的一根桿子上，用來載著騎手。但現代旋轉木馬的真正靈感來自于12世紀歐洲和亞洲的騎兵游戲和短跑。當時的騎手在騎術比賽中，一組騎手騎成一圈，互相投擲充滿香水的易碎球，這需要高超的技巧。這個游戲在17世紀發生了變化，從騎手那里開始，他們試圖刺穿懸掛在頭頂的桿子上的小圓環，并將其撕掉。騎兵結束了騎術，但仍保留著騎兵游戲，平民開始參與其中。當時出現了第一個模擬木馬兒童旋轉木馬。旋轉木馬變得更大，第一個出現在18世紀晚期，當時它們開始在中歐和英國蔓延，在那里它們在游樂場變得流行。第一個平臺旋轉木馬是在19世紀制造的。他們被稱為多比人，有一個平臺，與固定在平臺上的動物和戰車一起旋轉，并手動操作。

第一個蒸汽驅動的旋轉木馬是由托馬斯·布拉德肖于1861年發明的，是艾爾沙姆集市的一部分。弗雷德里克·薩維奇從1870年開始制作旋轉木馬，并發明了現在的經典機制，使旋轉木馬像飛馳一樣上下移動。不久，現代旋轉木馬橫穿大西洋，在大蕭條開始之前在美國非常流行。蕭條過后，他們慢慢地回來了，但從來沒有像從前那樣榮耀過。如今，旋轉木馬有許多變種，只有少數來自黃金時期的旋轉木馬在修復后仍能正常工作。木制的旋轉木馬很少用一塊木頭制成。中心部分通常是由木板連接到木塊，然后成型。這就形成了一個中空的身體，頭、腿和尾巴都附著在上面。今天，旋轉木馬和其他動物是由鋁和玻璃纖維制成，但通常是仿照經典的馬。