通常，在某些化工廠的設備投資中，換熱器占總投資的30%；在現代煉油廠中，換熱器約占全部工藝設備投資的40%以上；在海水淡化工業生產當中，幾乎全部設備都是由換熱器組成的。換熱器的先進性、合理性和運轉的可靠性直接影響產品的質量、數量和成本。

根據不同的使用目的，換熱器可以分為四類：加熱器、冷卻器、蒸發器、冷凝器。按照傳熱原理和實現熱交換的形式不同可以分為間壁式換熱器、混合式換熱器、蓄熱式換熱器（冷熱流體直接接觸）、有液態載熱體的間接式換熱器四種。衡量一臺換熱器好壞的標準是傳熱效率高，流體阻力小，強度足夠，結構合理，安全可靠，節省材料，成本低，制造、安裝、檢修方便。

套管式換熱器是用兩根口徑不同的管子相套而成的同心套管，再將多段套管連接起來，每一段套管稱為一程。各程的內管用U形管相連接，而外管則用支管連接。這種換熱器的程數較多，一般都是上下排列，固定于支架上。若所需傳熱面積較大，則可將套管換熱器組成平行的幾排，各排都與總管相連

操作時，一種流體在內管中流動，另一種流體則在套管間的環隙中流動。用蒸汽加熱時，液體從下方進入套管的內管，順序流過各段套管由上方流出。蒸汽則從上方進入，冷凝水由最下面的套管排出。

最新的套管式換熱器有三層同心套管。在這種換熱器中，里、外兩層通入加熱介質，一般使用過熱水，中間一層通入產品。這樣做的好處是產品兩面都受到加熱，大大擴大了傳熱面積。目前這種三層同心套管式換熱器廣泛使用于番茄醬無菌包裝前的物料殺菌和冷卻